Escorbuto: a doença causada pela falta de vitamina C

Você provavelmente só ouviu falar em escorbuto nas aulas de História. Pudera: esse problema só surge em situações extremas de falta de vitamina C, como podia acontecer com os marinheiros das Grandes Navegações, sem acesso a alimentos frescos que garantem o nutriente.

Hoje em dia, a doença é extremamente rara devido à fácil prevenção. Em geral, ela só aparece em situações de desnutrição severa ou — em casos ainda mais incomuns — quando a pessoa tem uma dieta deficiente em alimentos que contêm a vitamina C, seja de forma natural ou adicionada.

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Sintomas do escorbuto

O escorbuto causa sintomas que afetam o funcionamento normal do organismo, incluindo dores musculares e nas articulações.

Sua manifestação mais conhecida é uma maior propensão a sangramentos e a dificuldade de cicatrização na gengiva — o que pode levar à queda dos dentes. Problemas relacionados às hemorragias também podem ocorrer na pele.

No entanto, para chegar a desenvolver o escorbuto nesse nível, é preciso ficar com uma deficiência severa e prolongada da vitamina. Em geral, são necessários muitos meses sem a nutrição adequada para o problema aparecer, podendo tardar mais de meio ano até algum sintoma ser percebido.

Como prevenir e tratar o escorbuto?

A maneira de evitar o escorbuto é garantir níveis adequados de ácido ascórbico, outro nome da vitamina C, na dieta. Frutas cítricas e vegetais verdes-escuros são boas fontes do nutriente. Alimentos que ajudam a alcançar os níveis suficientes incluem:

• Acerola
• Laranja
• Limão
• Abacaxi
• Brócolis
• Espinafre

Mas até mesmo produtos corriqueiros menos famosos pela vitamina C, como a batata, contêm o nutriente. É por isso que é tão difícil desenvolver o escorbuto.

Caso a pessoa ainda assim tenha esse problema de saúde, o tratamento envolve adequações na dieta e suplementação temporária de vitamina C, por um período de até três meses.

O escorbuto na história

A vitamina C é um nutriente obtido a partir do consumo de frutas e vegetais, em geral, crus. Em tempos antigos, garantir esse suprimento era um desafio para pessoas em longas viagens — como ocorria com marinheiros ou soldados que iam lutar em guerras fora do próprio país, por exemplo.

Embora o conceito de vitamina C seja recente, em diferentes momentos da história a humanidade passou a compreender, através da observação, que o escorbuto poderia ser evitado com alguns alimentos.

Navios chineses levavam raízes de gengibre — menos perecíveis — para prevenir o problema e, nas expedições de Vasco da Gama e Pedro Álvares Cabral na virada do século 15 para o 16, o poder das frutas cítricas se consolidou no conhecimento ocidental.