1. Durante a vigília, uma região do tronco cerebral chamada SARA (sistema reticular ativador ascendente) recebe e distribui sinais nervosos para o córtex, a superfície da massa cinzenta encarregada de diversas funções. Quando dormimos, esse sistema fica menos ativo.
2. No coma, algumas células do SARA se lesionam. O sistema, então, perde a capacidade de levar adiante os sinais nervosos que ativam a região do córtex capaz de nos manter acordados, em vigília. Por isso quem está nesse estado não desperta e, mesmo assim, às vezes, pode apresentar reações voluntárias ou reflexas.
