Imitar para aprender

Por que quando mostramos a língua para um bebê de poucos meses ele logo, logo faz o mesmo? Por que filmes tristes nos levam às lágrimas? Por que às vezes sentimos simpatia imediata por alguém que acabamos de conhecer? A resposta para questões como essas pode estar numa das mais recentes (e fascinantes) descobertas da neurociência: os neurônios-espelho. Como o próprio nome sugere, essas células refletem muito do que vemos e ouvimos e estão intimamente associadas à aprendizagem e às relações sociais. Elas também explicam por que somos contagiados pela alegria na presença de gente animada ou por uma tristeza sem fim se, ao contrário, convivemos com alguém que anda no maior baixo-astral.

IMAGEMTXTEspalhadas pelas regiões do cérebro que comandam a linguagem, a tomada de decisões e a empatia, essas estruturas são essenciais no aprendizado de atitudes e ações, como sorrir, conversar, caminhar ou dançar. Os neurôniosespelho começam a funcionar ainda na primeira infância. Tanto isso é verdade que os bebês são capazes até de reproduzir uma careta em resposta instintiva a caras e bocas de outra pessoa. E é assim que vão desenvolvendo áreas cerebrais responsáveis pela expressão facial e pela comunicação.

"Grande parte do que aprendemos é pela imitação", frisa o psiquiatra Geraldo Possendoro, professor do curso de extensão em Neuropsicologia da Pontifícia Universidade Católica, a PUC de São Paulo. A constatação abre espaço para a compreensão das razões pelas quais algumas crianças apresentam dificuldade para aprender. E é esse mecanismo que parece explicar o fato de muitos profissionais saberem exatamente o que observar nas ações de colegas mais experientes para alcançar sucesso na carreira.

Outro atributo dos neurônios-espelho, afirmam os neurocientistas, é que eles nos ajudam a entender as intenções das pessoas com quem nos relacionamos e suas emoções. Quando vemos alguém chorar, por exemplo, nossas células refletem o sentimento que pode estar por trás das lágrimas e trazem de volta a lembrança de momentos que já vivenciamos. A essa capacidade dá-se o nome de empatia, uma das chaves para decifrar o comportamento e a socialização do ser humano. "Ao assistirmos a um filme ou a uma peça de teatro, a empatia estabelecida com o personagem que chora ocorre pela ativação das mesmas áreas de nosso cérebro envolvidas no drama emocional vivido na história", explica o neurocientista Renato Sabbatini, da Universidade Estadual de Campinas, a Unicamp, que fica no interior paulista.

Essas células também refletem uma série de elementos da comunicação não verbal. "Pequenas mudanças na face e no tom de voz nos ajudam a compreender o que o outro está pensando ou sentindo", completa Valdir Pessoa, do Laboratório de Neurociência e Comportamento da Universidade de Brasília, a UNB.

Crianças com autismo têm grande dificuldade para se expressar, compreender e imitar sentimentos como medo, alegria ou tristeza. Por isso se fecham num mundo particular e acabam desenvolvendo sérios problemas de socialização e aprendizado. Não à toa, cientistas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, nos Estados Unidos, resolveram investigar a relação entre os neurônios-espelho e a doença.

A pesquisa foi conduzida pelo Centro de Mapeamento Cerebral e usou a técnica de ressonância magnética funcional para medir a atividade cerebral em dez crianças com autismo, enquanto imitavam e observavam 80 fotos retratando diferentes emoções. Um grupo de controle com dez crianças normais também foi estudado enquanto executava as mesmas tarefas. A diferença do funcionamento cerebral entre as duas turmas ocorreu exatamente na região frontal inferior, onde estão localizados importantes neurônios-espelho. "Os pesquisadores mostraram que, quanto menor a ativação desse sistema, maior é a dificuldade de comunicação social dos autistas", explica o psiquiatra Geraldo Possendoro. Esse estudo vai ajudar os médicos a entender melhor a doença, que afeta mais de 2 milhões de pessoas no Brasil. Espera-se também que ele dê origem a novas estratégias de tratamento.

A descoberta dos neurônios-espelho promete ser de grande valia ainda para pessoas que sofrem com as seqüelas de derrames cerebrais. Alguns centros de pesquisa testam tratamentos baseados em técnicas de imitação para que esses pacientes consigam recuperar os movimentos. "A cópia mental é uma ótima aliada para melhorar a coordenação motora", garante o neurocientista Valdir Pessoa, da UNB.

NEURÔNIOS-ESPELHO EM TRÊS ATOS

1. Resposta aos outros: ela é essencial para a tomada de atitude em situações de perigo.

2. Imitação: extremamente importante para os processos de aprendizagem. É imitando que começamos a falar, a andar e até mesmo a sorrir.

3. Empatia: a tendência para sentir o mesmo que uma pessoa na mesma situação é fundamental na construção dos relacionamentos. E explica, em grande parte, por que devemos manter por perto quem eleva o nosso astral.

A MORADA É O CÉREBRO

Veja onde há maior concentração

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Região frontal
Ela é responsável pelo planejamento das ações que serão executadas. Os neurônios-espelho localizados aqui fazem a imitação mental do que é observado.

Região parietofrontal
Esta área liga a tomada de decisões aos cinco sentidos. E ainda está relacionada às sensações de nojo e medo. Os neurônios-espelho aqui localizados refletem emoções dolorosas e negativas.

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